Nel racconto Il gatto nero, scritto dall'americano Edgar Allan Poe nella prima metà dell'Ottocento, compare una particolare tecnica narrativa che abbiamo scelto di chiamare "proemio gotico". Il "proemio" costituisce l'inizio del racconto (le prime cinque o sei righe) e presenta alcune caratteristiche peculiari, che verranno poi riprese da diversi scrittori. È da ritenere che il "proemio" sia un'invenzione dello stesso Poe, dato che non è riscontrabile in autori precedenti. L'unico precedente possibile risiede nel Manoscritto trovato a Saragozza, opera tormentata composta nei primi dell'Ottocento dal conte polacco Jan Potocki. Nel Manoscritto - una sorta di "decamerone nero" - si trova infatti una Avvertenza iniziale che precede ed introduce la narrazione. Ma l'Avvertenza, per forma e contenuto, è molto lontana dai "proemi" alla Poe. Inoltre, è quasi escluso che questi conoscesse lo scritto di Potocki ( la versione ufficiale è stata riscoperta dal Caillois solo nel 1958). Quindi, in assenza di fonti ulteriori, considereremo il "proemio" come una creazione dell'autore dello Scarabeo d'oro. I racconti di Poe ebbero un esteso, anche se non immediato, successo e il suo stile venne preso come modello da numerosi scrittori. Leggendo una raccolta di racconti irlandesi, abbiamo trovato un esempio di emulazione del "proemio" che appare davvero lampante e mostra chiaramente come gli innovativi stilemi di Poe furono emulati già a partire dalla prima metà del diciannovesimo secolo, appena dopo la sua morte. L'autore che consideriamo è sconosciuto ai più e ciò a causa della sua prematura scomparsa; il suo nome è Frizt James O'Brien. Irlandese, dopo aver vissuto a lungo in Inghilterra, viaggiò in America, dove si arruolò volontario fra le truppe sudiste nella Guerra di Secessione. Morì a trentatré anni di età, lasciando un corpus di opere (racconti) esiguo, ma decisamente interessante. Il racconto che prendiamo in esame si intitola Che cos'era? e fu composto nel 1859.
Analizziamo il " proemio" di Poe:
Per l'incredibile eppur semplice racconto che sto per scrivere, non mi aspetto né chiedo che mi si creda. Sarei davvero pazzo se lo pretendessi, quando addirittura i miei sensi rinnegarono la loro stessa testimonianza. Eppure non sono pazzo, e di certo non sogno. Ma domani morirò e oggi voglio alleggerire il mio spirito. Il mio primo intento è quello di presentare al mondo - in modo semplice e conciso, senza alcun commento - una serie di semplici avvenimenti familiari. Nel loro susseguirsi, essi mi hanno terrorizzato, torturato, distrutto. Tuttavia non tenterò di spiegarli. Mentre in me hanno generato solo orrore, ad altri potrebbero apparire più baroques che terrificanti. In futuro, può essere che emerga una mente che ricondurrà i miei fantasmi al senso comune: una mente più calma, più logica e molto meno eccitabile della mia; una mente che, nelle circostanze che io racconto con terrore, coglierà solo un'ordinaria successione di cause ed effetti del tutto naturali. ( Da "Il gatto nero")
Qui comincia la narrazione vera e propria, e il racconto prende forma. Prima di elencare alcuni elementi stilistici vistosi e, in un certo senso, oggi divenuti classici, leggiamo anche il "proemio" di O'Brien:
È, lo confesso, con notevole incertezza che mi accosto alla strana storia che sto per narrare. Gli avvenimenti che mi propongo di esporre nei dettagli sono di natura talmente straordinaria, che sono già preparato ad incontrare incredulità e scorno. Lo accetto in anticipo. Presumo di avere, spero, il coraggio letterario di affrontare l'incredibile. Dopo lunghe riflessioni, mi sono deciso, infatti, a narrare nel modo più diretto e più semplice possibile, alcuni fatti che sono venuti alla mia attenzione nel mese di Luglio e che, nelle cronache dei misteri della fisica non hanno eguali. ( Da " Che cos'era?")
Come si può facilmente osservare, numerosi sono i punti di contatto fra il primo ed il secondo brano; come il riferimento alla incredibilità della vicenda, alla quale è preclusa ogni spiegazione razionale. Inoltre, in entrambi gli autori è presente il richiamo ad una narrazione semplice e concisa (e che si rivelerà, ovviamente, convulsa ed caotica). Dobbiamo sottolineare come il "proemio" di O'Brien sia meno impegnato dal punto di vista stilistico. Poe utilizza un'antitesi ( "incredibile, eppur semplice"), una terna di polisillabi, un finale in crescendo (ripetizione di "ma"), e adopera una prosa con più elaborazione formale. Il secondo inizio, più che un compiuto tentativo di emulazione, appare come un omaggio, peraltro ben riuscito, a Poe. Da notare, in O'Brien, il riferimento alla Fisica. Infatti, in alcuni racconti dell'Irlandese vi sono chiari segni di anticipazione scientifica, che fa da lontano precursore alle storie di Wells. Un "proemio" simile è rintracciabile in un altro racconto, scritto da un autore che rappresenta nello stesso tempo uno dei cardini del Naturalismo francese ed uno dei maggiori scrittori di storie fantastiche del proprio tempo: Guy De Maupassant. Il "proemio" di Maupassant, lo diciamo in anticipo, si differenzia dagli stili fin qui proposti; è indubbiamente vero che esso si allontana un poco dal tono pacato, quasi rassegnato, di Poe, proponendo un narrare più concitato, ricco di esclamative e una sintassi a tratti sconnessa. È altrettanto vero, però, che l'inizio del francese risponde compiutamente alle forme ed alle regole del "proemio" e fa perciò parte della nostra analisi.
Dio! Dio! Sto per scrivere infine il resoconto di quel che mi è successo! Ma riuscirò? Ne avrò il coraggio? La mia vicenda è così assurda, così inesplicabile, incomprensibile, folle!
Se non fossi assolutamente sicuro di tutto ciò che ho visto, se non fossi certo che i miei processi mentali furono chiari e precisi, che mai mi sono sbagliato nelle mie indagini, senza lasciare la più piccola lacuna nelle mie ricerche, non potrei far altro che credermi un allucinato, vittima d'una strana visione. Chi lo sa, dopotutto?

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